Zambia har gått med på å returnere kontrollen over Konkola Copper Mines (KCM) til Vedanta Resources, sa gruveminister Paul Kabuswe tirsdag. Dette avslutter en krangel om eierskap til eiendelene som brøt ut da myndighetene tok beslag i gruvene i 2019.
Kabuswe sa at regjeringen, som eier 20 prosent av KCM gjennom ZCCM-IH, ville tillate Vedanta å gjenoppta kontroll og drift av KCM-gruver og smelteverk, etter at selskapet bekreftet sin forpliktelse til å investere mer enn 1,2 milliarder dollar for å øke produksjonen og betale tilbake utestående gjeld.
Kabuswe la til at aksjonæravtalen blir omarbeidet for å gjøre forpliktelsene til begge aksjonærene juridisk bindende. Ministeren sa at de juridiske detaljene i avtalen og gjeninnsettingen av KCM-styret vil bli fullført i løpet av de neste tre månedene.
Forholdet mellom Zambia og Vedanta, eid av milliardæren Anil Agarwal, ble surt etter et beslag i mai 2019 og tvungen likvidering av KCM-eiendeler orkestrert av tidligere president Edgar Lungus regjering. Anklaget det indiske selskapet for ikke å levere på planene om å investere i å øke gruveproduksjonen.
Den tvangsovertakelsen forkrøplet nesten KCMs virksomhet og utløste en langvarig kamp, hvor Vedanta startet rettslige prosesser, inkludert en voldgiftsdomstol i London som forsøkte å få tilbake kobbereiendommene.
"Det er ingen hemmelighet at det har vært en alvorlig forverring av eiendeler og en betydelig reduksjon i produksjonen," sa Kabuswe til journalister i Lusaka. "Dette er en veldig trist utvikling for et nasjonalt strategisk aktivum i dette landet."
Avtalen ble oppnådd fredelig etter at de to sidene forlot rettsutfordringer til fordel for forhandlinger. Avtalen kan være et tegn på at Zambias president Hakainde Hichilema oppnår en del av sitt mål om å redusere statlig engasjement i gruveindustrien.
Den indonesiske regjeringen, som søker å tredoble kobberproduksjonen i løpet av det neste tiåret, søker også nye investorer for Mopani kobbergruver.
Mye av Vedantas forpliktelse på 1 milliard dollar vil sannsynligvis fremme Konkola Deep-gruveprosjektet, en underjordisk operasjon som har blitt hemmet av mangel på investeringer til tross for at de har en av verdens rikeste kobberforekomster.
"Den underjordiske virksomheten har nesten opphørt og KCM må absolutt rekapitaliseres umiddelbart." "sa Kabuswe.
I tillegg til å love å investere 1 milliard dollar i løpet av de neste fem årene, sa Vedanta i en egen uttalelse at de også ville betale 250 millioner dollar til lokale kreditorer, bruke 20 millioner dollar på samfunnsprosjekter og øke arbeidernes lønn med 20 prosent.
Konkola Deep-gruven har rundt 250 millioner tonn kobberreserver, og "Zambia og verden har ventet på at gruven skal bli ordentlig utviklet," sa ZCCM.
