I august må ecuadorianere velge mellom urfolks- og miljøinteresser og milliarder av dollar i økonomiske inntekter i to folkeavstemninger som vil avgjøre skjebnen til olje- og gruveprosjekter i sentrale deler av landet, rapporterte Mining.com.
Hvis det stemmer for å stanse olje- og gassproduksjonen i blokken 43-ITT i Yasuni naturreservat i Amazonas-regionen, vil det søramerikanske landet miste 480,000 fat olje per dag, en lokal folkeavstemning i Quito vil sette en stopper for gruvedrift i Choco Andino-skogområdet, som involverer seks gullgruverettigheter.
Miljøvernere og lokalsamfunn rundt området sier at gruveforbudet er nødvendig for å beskytte naturen og bekjempe klimaendringer. Når det gjelder Yasuni-avstemningen, var den i stand til å beskytte noen av urbefolkningen i Waorani, som foretrekker ensomhet.
Men de i olje- og gruveindustrien sier at Ecuadors økonomiske økonomi trenger industrien for å støtte den, ellers vil ulovlig gruvedrift og avskoging følge.
Avtroppende president Guillermo Lasso utkalte tidlig valg etter at kongressen prøvde å kaste ham ut, men landet har ikke klart å øke oljeproduksjonen eller tiltrekke seg flere gruveinvesteringer på grunn av forverret vold og sosiale problemer.
Hvis begge folkeavstemningene går gjennom, vil hans etterfølger stå overfor en komplisert økonomisk situasjon.
"Vi ønsker å holde vårt territorium trygt og sunt. De lovet at olje ville gi helse og utdanning, men vi har ikke sett noe, det er ingen utvikling," sa Ene Nenquimo, en leder for urbefolkningen Waorani, til Reuters. "Regjeringen ser bare trær fra skrivebordet sitt...... Men vi bor her."
Ifølge Ecuadors miljødepartement har Yasuni-regionen 650 arter av trær per hektar (2,5 dekar), mer enn i hele Nord-Amerika, samt hundrevis av fugler, pattedyr, krypdyr og fugler.
En undersøkelse av klienter av Santiago Perez, leder av meningsmåleren Clima Social, viste at velgerne så ut til å lene seg mot et "ja"-stemme i begge folkeavstemningene.
"Jeg tror at når folk får mer informasjon og lærer mer om Yasuni og Giocoantino, er de tilbøyelige til å stemme ja," sa han.
Petroecuador, det statlige oljeselskapet, sier Yasunis passasje vil koste landet 13,8 milliarder dollar i tapte inntekter i løpet av de neste 20 årene.
Ramon Correa, selskapets direktør, fortalte journalister i midten av juli at maksimalt 39 brønner ble utplassert på hver plattform i ITT-blokken for å minimere fotavtrykket.
"Parken har blitt beskyttet i størst mulig grad," sa Correa.
De to andre blokkene i regionen er ikke berørt av folkeavstemningsresultatet.
Tidligere president Rafael Correa ble tvunget til å godkjenne ITT-feltet etter at forsøk på å skaffe internasjonale midler i bytte mot et moratorium på utvikling mislyktes.
Til tross for fremskritt innen teknologi og økt beskyttelse, har Yasunis oljeutvikling fortsatt en miljøpåvirkning og truer livet til innbyggerne, inkludert de som frivillig har forlatt byen, sa Pedro Bermeo i miljøgruppen Yasunidos. Gruppen har presset på for en folkeavstemning i 10 år.
"De fortalte oss at det ikke ville være noen veier, ingen kraftverk, ingen åpne ilder, men nå er virkningen enorm," sa Bermeo.
Selv om ingen spesifikk tidsramme ble gitt, sa Asunidos at den eventuelle fullstendige nedstengningen av ITT-blokken kunne unngå 400 tonn CO2-utslipp.
Petroecuador sier at det ikke er åpen ild, at veiene er miljøvennlige og at den bare dekker 0,01 prosent av reservatets 1 m hektar (2,5 m dekar).
Ecuadors gruveforening sa at mens et stort prosjekt i Australias SolGold beveget seg fremover, ville stansen i gruvedriften påvirke 1 milliard dollar i investeringer i løpet av de neste to årene.
I fjor var gruvedrift Ecuadors fjerde største eksportinntekt, med 2,8 milliarder dollar i eksport, bak olje, bananer og reker.
«Det ville være umoralsk å legge ned en industri som skaper mange muligheter på grunn av en feilplassert frykt», sa Maria Eulalia Silva, president i konføderasjonen, og la til at forbud mot lovlig produksjon neppe ville stoppe dyrehandel, ulovlig gruvedrift eller hogst.
Men innbyggerne sier at gruvedrift vil true våtmarker i stor høyde, vann og dyr som brillebjørner.
"Gruvedrift vil forårsake vannforurensning, utvinning og ødeleggelse av jorda," sa Morelia Fuentes, bosatt i et lite bondesamfunn i skogen. "Vi kjemper for et sunt liv."
