Rio Tinto-sjef Jakob Stausholm sa søndag at etterspørselen etter litium, et viktig batterimineral, vil fortsette å vokse, støttet av sterk bruk av elektriske kjøretøy, men forventet volatilitet i metallprisene.
Stausholm sa imidlertid at Rio ville unngå å gjøre noen store oppkjøp for å utvide sin litiumvirksomhet og i stedet søke måter å forbedre litiumekstraksjonsteknologien.
Rio Tinto, verdens største jernmalmprodusent, er et av de få store gruveselskapene som satser på litium, til tross for motviljen fra likemenn som BHP til å investere. Litium brukes til å utvikle batterier til elbiler.
Svak etterspørsel etter elektriske kjøretøy har trukket litiumprisene ned, med en kurv med litium sporet av Benchmark Mineral Intelligence som har stupt mer enn 80 prosent de siste 12 månedene. Det har tvunget mange produsenter til å legge ned produksjonen og si opp arbeidere.
"Vi har alltid trodd at prisen på batterimaterialer vil være ustabil," sa Stausholm til Reuters på sidelinjen av den årlige konferansen til Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) i Toronto.
PDAC-konferansen, som varer fra søndag til onsdag, er en av verdens største samlinger av gruveselskaper og deres finansmenn.
"Ideelt sett trenger du en større batterikapasitet, så ikke bare batterier for elektriske kjøretøy, men også stasjonære batterier." Så det blir flere batterier i verden, det er jeg ikke i tvil om. Så du trenger mer litium," la Stausholm til.
Rio Tinto utvikler Rincon-prosjektet, en litiumsaltgruve i Argentina, hvor de planlegger å utvikle et litiumkarbonatanlegg av batterikvalitet med en årlig kapasitet på 3,000 tonn. Produksjonen forventes å starte innen utgangen av 2024.
Argentina har verdens største andel av litiumressurser i saltsjøer.
Selskapet eier også litiumprosjektet Jadar i Serbia, som for tiden er omstridt etter at Serbia tilbakekalte prosjektets lisens i 2022, med henvisning til miljøhensyn.
Tidligere sa Stausholm til PDAC-konferansen at inflasjonen i Vesten vil avta i år, noe som burde hjelpe selskapene med å stabilisere kostnadene.
