Antoinette N'Samba Kalambayi, gruveminister i Den demokratiske republikken Kongo, sa til Reuters onsdag at hun forsøkte å avlyse et dekret som ga Kongo Cobalt Enterprises (EGC) monopol på håndverksmessig koboltproduksjon i landet.
EGC ble satt opp for å kjøpe, behandle og selge håndverkskobolt ved regjeringsdekret i desember 2019 og offisielt lansert 31.
Artisanal gruvearbeidere, som bruker bare-bone metoder for å trekke ut kobolt, er verdens nest største kilde til metallet etter Kongos industrielle gruver. Kobolt brukes til å lage batterier til elbiler.
EGC, et datterselskap av Gecamines, et statseid gruveselskap, har sett sin virksomhet stoppe opp på grunn av strid mellom regjeringsavdelinger, et lederskifte hos Gecamines og vanskeligheter med å sikre tilgang til levedyktige håndverksgruveanlegg for anskaffelser.
På spørsmål om hennes syn på EGC sa Kalambayi: "Jeg vil ikke si at jeg er for eller imot EGC, men en ting er sikkert: vi ga monopolet til Entreprise Generale du Cobalt (EGC), som er i strid med republikkens lover."
Kalambayi sa at gruveministeren ikke ønsket å oppløse EGC, men bare for å fjerne sitt juridiske monopol slik at alle selskaper kunne konkurrere om å kjøpe håndverkskobolt.
Kalambayi talte på sidelinjen av Indaba Mining-konferansen i Cape Town, og sa at flyttingen for å oppheve dekretet ville bli gjennomgått av det kongolesiske ministerrådet og statsministeren. Hun ga ikke en tidsplan.
Integrering av kunstutvinning i den formelle økonomien er en hodepine for både statlige og industrielle koboltgruver, hvorav mange har håndverksgruvearbeidere som jobber ulovlig med sine innrømmelser.
Kalambayi sier at kongolesisk lov tillater industriminer å gi deler av sine lisenser til håndverksarbeidere, og hun støtter selskaper som jobber med å formalisere sektoren.
«Regularisering er en prioritet for meg fordi republikken lider,» sa han. Dette gjenspeiles ikke bare i uavhentede skatteinntekter, men også i utvunnet produkter som smugles ut.
I Kongo er manuell utgraving bare lovlig i "håndverkssonen" (et håndverksmessig gruveområde), men i praksis skjer det ofte andre steder fordi det ikke er nok ZEAer til å ha mineralforekomster til gruvedrift.
På spørsmål om de berettigede interessene i den håndverksmessige gruvesektoren, sa Kalambayi: "Vi omstrukturerer alt dette."
I den håndverksmessige gruvesektoren eier eller drar noen politikere nytte av håndverksmessige gruvekooperativer.
Trafigura, en råvarehandler, signerte en forsyningsavtale med EGC i november 2020 og ga selskapet 5 millioner dollar kobolthydroksid i fjor. En talsmann for selskapet sa at de normalt ikke kommenterer ministeruttalelser.
«Det er for DRC-regjeringen å bestemme hvordan vi skal formalisere håndverksindustrien, men vi er forpliktet til å spille vår fulle rolle i å bidra til å nå dette målet,» sa talsmannen.
Trafigura anslår at håndverksproduksjon kan utgjøre 30 prosent av Kongos kobolteksport i år.
