Brasil har lempet på reglene for litiumeksport for å befeste sin posisjon som en global leverandør og dra nytte av den økende etterspørselen etter metallet som brukes i elbilbatterier.
Tiltaket forventes å flytte litiuminvesteringer fra østeuropeiske og asiatiske land til Brasil, sa Adolfo Sachsida i departementet for gruver og energi til Reuters torsdag, og kalte det en «trygg havn».
Han snakket med Reuters en dag etter at regjeringen ga ut en ordre som sa at Brasils litiumeksport ikke lenger trengte godkjenning fra departementet for vitenskap og teknologis kjerneenergikommisjon.
"Dette øker rettssikkerheten og forutsigbarheten for [selskaper] samtidig som det reduserer byråkratiet," sa Sachsida.
Brasil har bare en liten elbilindustri og ingen fasiliteter for å behandle metallet, så det kan brukes til batterier. Eksport blir sett på som det beste håpet for landets begynnende litiumindustri.
Litium, et viktig råstoff for batteriproduksjon, er nøkkelen til elbilindustrien. Mindre volumer brukes også til atomreaktorer, som var grunnlaget for Brasils tidligere eksportregler.
SGB, den lokale statlige geologiske tjenesten, sa at ordren adresserte problemer som oppsto fra forskrifter utarbeidet på 1970-tallet da landet begynte å utforske kjernekraft.
Sigma Lithium Corp i Canada, som planlegger å starte produksjonen av metallet i det søramerikanske landet senere i år, sa at grepet for å fjerne "utidig regulering" ville starte Brasils forsøk på å bli en global kraft i bransjen.
Utvidelsesmodus
Brasil ser etter å utvide litiumproduksjonen, spesielt i Jequitinhonha-dalen i delstaten Minas Gerais, med investeringer som forventes å overstige 15 milliarder reais (2,81 milliarder dollar) innen 2030, ifølge regjeringen.
Landet står i dag for rundt 1,5 prosent av den globale litiumproduksjonen, ifølge SGB, hvorav det kun er to brasilianske gruveselskaper, CBL og AMG Brasil.
Imidlertid forventer den at andelen vil nå 5 prosent i løpet av det neste tiåret.
Brasil vil fortsatt ligge bak verdens to største litiumprodusenter, Australia og Chile, som produserte henholdsvis 55,000 tonn og 26,000 tonn i fjor, ifølge US Geological Survey.
Litiumreservene blekner også i forhold til størrelsen på forekomster i Australia, Chile, Kina og USA.
Ana Cabral-Gardner, administrerende direktør i Sigma, er fortsatt optimistisk og forventer at den brasilianske enheten starter produksjonen før slutten av året.
"Brasil vil være i en uovertruffen posisjon for å levere den såkalte atlantiske forsyningskjeden til de endelige forbrukerne av elektriske kjøretøy i Nord-Amerika og Europa," sa hun til Reuters.
Sigma, som har 28 konsesjoner å lete etter litium i Brasil, har som mål å produsere 37,000 tonn innen desember hvis byggingen går som planlagt. Produktet brukes spesifikt av det sørkoreanske batteriselskapet LG Energy Solution Ltd, som signerte en leveringsavtale med Sigma i oktober i fjor.
Argentina og Bolivia, som har store forsyninger av litium i saltvannsforekomster i fjell, har annonsert planer om å øke sin egen metallproduksjon, til tross for utfordringene.
Kina er verdens største litiumprosessor.
