Etter mer enn et tiår i villmarken forbereder BHP Billiton, en gang gruveindustriens mest aggressive dealmaker, seg for en retur til store fusjoner og oppkjøp.
BHP har utvidet sitt handelsteam til å inkludere en i London og er interessert i å forfølge en transformasjonsavtale, ifølge folk som er kjent med saken. Selskapet vurderer inkludert Freeport McMoRan Inc., folk kjent med saken sa. Og Glencore Plc, mens han understreket at det ikke var noen indikasjon på at det forberedte noen bud.
En rekke store endringer i verdens største gruveselskap siden administrerende direktør Mike Henry overtok tidlig i 2020, vil kulminere i en stor sak. Selskapet ønsker å ekspandere i metaller som trengs for en grønn energiomstilling og går ut av olje- og gasssektoren, samtidig som de pløyer milliarder inn i en stor ny potashgruve i Canada. En plan vil bli lagt til aksjonæravstemning denne uken. BHP sa at planen ville gjøre London-noteringen mer "fleksibel".
Etter at en rekke avtaler gikk fryktelig galt på høyden av den siste råvareboomen, har de største gruvearbeiderne i stor grad avvist store fusjoner og oppkjøp. De overskytende kontantene er returnert til aksjonærene gjennom betydelige utbytter og tilbakekjøp. Men etter hvert som den globale energiomstillingen samler tempo, er det en økende erkjennelse av at det er viktig å erstatte fossile brenselressurser med gruver som produserer materialene som trengs for avkarbonisering, som kobber og nikkel.
BHP Billiton er allerede en av de største kobbergruvearbeiderne og en nikkelleverandør til Tesla. Jernmalm er imidlertid fortsatt den største inntektene og en ledende produsent av kull for stålproduksjon.
BHPs handelsteam undersøker alternativer og driftsmodeller for rivaler som Glencore og Freeport, den amerikanske kobbergiganten. Vales basemetallenhet er også på radaren, opplyser folk som er kjent med saken.
Arbeidet er fortsatt i sine tidlige faser og er fokusert på interne snarere enn eksterne rådgivere, sier folk som er kjent med saken. Verdivurderinger av noen av sine potensielle mål nær all-time highs kan også være en snublestein, ifølge folk som er kjent med saken.
En talsmann for BHP sier at selskapet ikke kommenterer markeds rykter eller spekulasjoner.
Et hensyn for BHP er at det er forberedt på å handle dersom verdsettelsen av konkurrentene faller. Freeport har en markedsverdi på rundt $ 65bn, mens Glencore har en markedsverdi på $ 73bn, med begge selskapene som handler nær flerårige høyder etter en oppgang i råvareprisene. Det er allerede en erkjennelse i BHP og rivalen Rio Tinto Group at de gikk glipp av da mindre rivaler falt i markedsverdi tidligere.
BHP selv har en markedsverdi på rundt $ 168bn og aksjekursen er nær en all-time high.
London-aksjene ble lite endret klokken 15.10.m., mens Glencore var opp hele 2,4 prosent, den høyeste intradagrekorden på nesten et tiår. Verdens største råvaretrader har steget om lag 50 % de siste 12 månedene, hjulpet av stigende kull- og kobberpriser. Selskapet forventer rekordoverskudd og et fettutbytte når det melder inntjening i februar. Freeports steg 4,7 prosent til sitt høyeste nivå siden februar 2012.
BHP må overbevise aksjonærene om at tiden er inne for en avtale og vise at den ikke betaler for høy pris. Gruveindustrien har vært plaget av katastrofale avtaler siden toppen av den siste supersykkelen, som ødela milliarder av dollar i verdi, og mange investorer fortsetter å presse på for disiplin.
Et bud på begge deler vil utfordre BHPs strategi. Mens Glencore er en av de største kobbergruvearbeiderne, er det også en stor avsender av termisk kull - en vare BHP har forsøkt å avslutte - eier dusinvis av komplekse eiendeler i noen av verdens vanskeligste jurisdiksjoner og står overfor fortsatte juridiske undersøkelser, inkludert fra det amerikanske justisdepartementet.
Freeport eier i mellomtiden en rekke aldrende amerikanske kobbergruver som til slutt kan koste milliarder av dollar å stenge.
Mens interessen for større avtaler fortsatt er i sine tidlige stadier, har BHPs søken etter å øke eksponeringen for kobber og nikkel vist tegn til økende aktivitet i mindre skala.
Selskapet ble denne måneden enige om å betale 40 millioner dollar for en eierandel i et nikkelprosjekt i Tanzania, og kjøpte i fjor en amerikansk oppstart som behandler kobber fra avfallsbergart. De har også hatt samtaler med milliardæren Robert Friedland om å ta en andel i et uutviklet kobberprosjekt i Den demokratiske republikken Kongo.
Men det har stått overfor noen utfordringer. Selskapet led et pinlig tap da det ble tvunget til å kjøpe en kanadisk nikkel gruvearbeider innen seks måneder etter å ha blitt overbydd av den australske milliardæren Andrew Forrest. BHP har også vært innblandet i en intern tvist om SolGold Plc i løpet av sin mangeårige jakt på kobbergruvens utvikler.
Som verdens største gruveselskap er BHP Billiton ikke fremmed for sin største rival. I 2008 forlot de et fiendtlig bud på Rio Tinto Group, verdens nest største gruveselskap, i det som ville ha vært bransjens største avtale noensinne. Det kjøpte også Potash Corp. av Saskatchewan for rundt 40 milliarder dollar.
BHPs siste store avtale var kjøpet av Petrohawk Energy Corp for 12,1 milliarder dollar i 2011. Overgangen til skifer viste seg å være en kostbar feil, og etter å ha brukt milliarder av dollar på å utvide virksomheten, kuttet selskapet tapene og solgte til BP i 2018.
