London, 28. mai (Argus) - Det amerikanske-baserte juniorgruveselskapet NioCorp fremmer sitt Elk Creek-kritiske mineralprosjekt i Nebraska og søker statsstøttet-finansiering i USA.
Argus diskuterte med administrerende direktør Mark Smith planene om å sette prosjektet i produksjon, utvikle en innenlandsk skandiumforsyningskjede for å låse opp potensiell etterspørsel, og de geopolitiske risikoene forbundet med den svært konsentrerte forsyningen av niob. De redigerte nøkkelpunktene er som følger:
Spørsmål: Hva er nåværende status for Elk Creek-prosjektet?
A: Vi har en veldig unik malmkropp - polymetallisk karbonatbergart - som betyr at vi vil ha seks produkter fra denne gruven. Scandium er vår hovedvirksomhet, men vi vil også produsere scandium, titan og sjeldne jordarter, inkludert neodym, praseodym, dysprosium og terbium. Generelt gruvedrift, hvis bare ett hovedmineral utvinnes, avhenger den endelige fordelen av prisen på det produktet. Men denne diversifiseringen gir oss en mer balansert inntektskilde og en forretningsmodell med lavere-risiko.
Byggingen av Elk Creek-prosjektet forventes å starte i tredje eller fjerde kvartal i år. Det vil ta omtrent tre år å nå produksjon, etterfulgt av utvidelse. Innen 2030 skal vi ha en årsproduksjon. Alle lisenser er på plass, så når vi får midlene, kan vi starte byggingen. All planlagt produksjon utføres under den kommersielle avtalen til det globale handelsselskapet Traxys for en periode på 10 år.
Spørsmål: Hvilken rolle spiller den amerikanske eksport-importbanken i finansieringen i sluttfasen-?
A: Vi streber etter å skaffe omtrent 780 millioner dollar i lån fra den amerikanske eksport-importbanken, som kan dekke 65 % av de totale kapitalutgiftene (kapitalutgifter). I vår mulighetsstudie for 2022 ble de totale kapitalutgiftene for underjordiske og overflateanlegg estimert til 1,2 milliarder dollar. I løpet av de siste 14 månedene har vi samlet inn over 500 millioner dollar.
Vanligvis krever denne gjelden ekstra kontantstøtte, noe som kan bety å samle inn ytterligere $200 til $400 millioner. Dette er en stor finansieringsinnsats, men investorer har vist interesse for å fylle dette gapet.
Spørsmål: Scandium er et veldig lite marked. Noen er bekymret for at ny skandiumtilgang kan overstige veksten i etterspørselen. Hva er din mening om dette?
A: For øyeblikket er den globale skandiumproduksjonen omtrent 30-35 tonn. Vi skal produsere 100 tonn. Vi har hørt et syn om at "du vil oversvømme markedet. Prisene vil stupe, og du vil ikke hjelpe deg selv." Jeg er helt uenig. Etter hvert som vi får mer forståelse for scandiummarkedet, er det klart at på grunn av mangelen på pålitelig forsyning, har noen søknadskrav blitt satt på vent.
Ettersom tilgangen på skandium øker, kan etterspørselen øke raskt. Vi samarbeider med selskaper som Aston Martin og Jaguar Land Rover for å demonstrere hvordan tilsetning av en liten mengde skandium til aluminium kan redusere vekten og øke styrken. Vi tror den potensielle etterspørselen kan være rundt 3000 tonn per år.
Spørsmål: Foredlingskapasitet er like viktig som råvareforsyning, og forsyningssikkerhet er avgjørende. Hvor langt har du tenkt å gå nedstrøms?
A: Forsvarsdepartementet har indirekte krevd at vi skal etablere en skandiumforsyningskjede i USA, som er nesten komplett. Vi vil produsere høy-renhet scandium oxide, metallisk scandium og aluminium scandium mellomlegeringer. I tillegg kreves annen ekspertise for sluttlegeringer, for eksempel tilpasning for sluttbrukere-. Vi skal gå så langt nedstrøms som mulig økonomisk og strategisk, og deretter samarbeide med eksperter. Det er begrenset i hvilken grad et gruveselskap kan gå.
Spørsmål: Niobforsyningen er svært konsentrert i Brasil - utgjør dette en risiko for amerikanske forbrukere?
A: Vi må være mer oppmerksomme på niob. I USA og EU importerer vi nødvendig niob. Brasil er spesielt bekymret fordi det produserer omtrent 95 % av verdens nåværende forsyning. Spørsmålet er om dette vil bli brukt som et forhandlingskort i geopolitiske tvister? For seks måneder siden, da Brasils president Lula da Silva ble mer frittalende og kritisk til noen av Trumps handlinger, påpekte vi at dette var en reell risiko.
Spørsmål: NioCorp planlegger å levere sjeldne jordartsoksider til begrensede markeder utenfor Kina. Har du teknisk ekspertise innen behandling av sjeldne jordarter?
A: Å behandle sjeldne jordarter er en av vanskelighetene ved gruvedrift av sjeldne jordarter. Det involverer kompleks kjemi, ingeniørfag og en betydelig mengde praktisk kunnskap. Vi har utviklet denne evnen gjennom egen produksjon av disse materialene og gjennom intern utvikling.
