Et kobber-koboltgruveprosjekt på 600 millioner dollar i Den demokratiske republikken Kongo står overfor en finansieringskrise, rapporterte Bloomberg. Prosjektet er en flaggskipinvestering for råvarehandler Trafigura. Trafigura har blitt tvunget til å søke ny finansiering for kobber- og koboltgruven ettersom metallvirksomheten sliter.
Prosjektet, som utvikles av Trafiguras mangeårige partner Chemaf SA, opplever nå vanskeligheter på grunn av kostnadsoverskridelser og svake koboltpriser, ifølge folk som er kjent med saken.
Trafiguras metallavdeling hadde allerede kommet under ild etter at den i februar kunngjorde at den hadde vært offer for et massivt påstått nikkelsvindel. Trafigura konkurrerer med rivalen Glencore om å være verdens største metallhandler, men inntil nikkelskandalen kom frem, ble virksomheten overskygget av store overskudd fra energihandlerne.
Trafigura annonserte i fjor et lån på 600 millioner dollar til Chemaf for å bygge en kobber- og koboltgruve i Mutoshi, som den sa ville være en av Kongos største, sammen med et prosessanlegg der og et annet ved Etoile-anlegget i Lubumbashi.
Folk som er kjent med saken sa at prosjektet er over budsjett og ikke kan fullføres på gjeldende lånenivå. Som et resultat av dette har Trafigura vært på jakt etter investorer for å gi ytterligere finansiering til prosjektet.
Trafigura søker om $200 millioner til $300 millioner i tilleggsfinansiering, sa en av personene.
Det er uklart hvor mye av lånet på 600 millioner dollar som er trukket opp. En annen person som er kjent med saken sa at lånet var sikret mot Chemafs eiendeler.
"Trafigura har jobbet med Chemaf for å evaluere alternativene for Mutoshi- og Etoile-utviklingsprosjektene i lys av utfordrende markedsforhold, inkludert fortsatt lave koboltpriser og inflasjonspress i gruveindustrien," sa Trafigura i en uttalelse.
"Trafigura er fortsatt forpliktet til Den demokratiske republikken Kongo og til å bygge sin posisjon i det raskt voksende markedet for batterimetaller."
En talsmann for Chemaf sa at selskapet har fullført mer enn 70 prosent av byggingen av det nye anlegget i Mutoshi, og at selskapet og Trafigura «arbeider sammen for å vurdere den beste veien videre for første produksjon».
Prosjektet har blitt mindre attraktivt etter at koboltprisene stupte til det laveste nivået på nesten fire år i mai.
Kobolthydroksidmarkedet har vært spesielt hardt rammet på grunn av økende tilbud og avtagende etterspørsel fra Kina. Kobolthydroksid er et mellomprodukt produsert av Chemaf og andre kongolesiske gruvearbeidere.
Det er uklart hvor mye Trafigura står til å tape dersom prosjektet mislykkes.
Lånet ble syndikert i fjor av banker ledet av Trade and Development Bank of Eastern and Southern Africa, selv om Trafigura fortsatt har en betydelig eksponering, ifølge flere personer som er kjent med saken.
Chemaf har et langsiktig forhold til Trafigura i mer enn 15 år. På 1980-tallet begynte Shiraz Virji, selskapets grunnlegger og styreleder, å selge narkotika fra India til Kongo, da kjent som Zaire.
Chemaf vant sine første gruverettigheter i Kongo i 2001 i en bølge av privatiseringer som fulgte etter at tidligere president Joseph Kabila kom til makten, ifølge nettstedet hans.
Avtalen på 600 millioner dollar for "fullmekanisert" gruvekonstruksjon fokuserer på en gruveplass som har blitt gravd for hånd i årevis, kjent som håndverksgruvedrift.
Trafigura og Chemaf lanserte et pilotprosjekt i 2018 for å forbedre sikkerhetsforholdene for håndverksgruvearbeidere som jobber i Mutoshi, men prosjektet ble forlatt i 2020 etter at den kongolesiske regjeringen etablerte et statskontrollert monopol på salg av håndverksutvunnet kobolt.
Prosjektets tidsplan hadde allerede begynt å glippe i fjor.
Da Trafigura først kunngjorde lånet på 600 millioner dollar i januar i fjor, sa den at Mutoshi-gruven ville starte produksjonen i tredje kvartal 2023. I november i fjor, da lånesyndikatet ble kunngjort, hadde den forventede lanseringsdatoen blitt skjøvet tilbake til fjerde kvartal 2023.
Det er nå ikke ventet å bli ferdig i år, sa en av personene.
